En medio de una crisis que se cierne sobre la vida, lo que parece menor puede marcar una gran diferencia.
Tomemos, por ejemplo, el caso de la estudiante puertorriqueña de último curso de secundaria que, el otoño pasado, se encontró asistiendo a la Miami Edison Senior High School. Una de los cientos de estudiantes que se vieron obligados a evacuar Puerto Rico, devastado por el huracán, y reasentarse temporalmente en el sur de Florida, tuvo que navegar por un sistema escolar diferente, matricularse en nuevas clases, realizar exámenes estatales y presentar solicitudes para la universidad, todo ello mientras intentaba graduarse a tiempo. Si a eso le añadimos los elementos más cotidianos, pero no por ello menos importantes, de ser estudiante -la bolsa de libros, el lugar tranquilo para estudiar, los exámenes sorpresa-, se convierte en un reto casi insuperable.
Communities In Schools of Miami, un programa de todo el condado que ayuda a los estudiantes en riesgo a permanecer en la escuela y tener éxito en la vida. La organización sin fines de lucro local intervino para ayudar a satisfacer las necesidades de unos 50 estudiantes evacuados de Puerto Rico que aterrizaron en las escuelas públicas del condado de Miami-Dade después de que los huracanes Irma y María arrasaran la isla. "Lo que hacemos es rodear a los niños con apoyo", dijo Elyssa Linares, presidenta y CEO de Communities in Schools y miembro de la clase 2016-2017 de Miami Leaders. "Los vemos de manera holística, tratamos de entender realmente lo que necesitan, todo, desde pequeños artículos como suministros hasta cosas grandes como cumplir con nuevos requisitos académicos. Los seguimos y nos convertimos en sus defensores".
El programa es una de las diversas iniciativas y organizaciones que recibieron subvenciones del Fondo Knight Puerto Rico para la Reubicación tras el Huracán, creado el año pasado en The Miami Foundation para ayudar a los residentes de Puerto Rico que llegaron al sur de Florida, de forma permanente o temporal, a restablecer y reconstruir sus vidas.
La brutal temporada de huracanes del año pasado azotó Puerto Rico. Primero llegó el huracán Irma, que dejó sin electricidad a un millón de personas. Apenas dos semanas después, el huracán María arrasó la isla y sumió a sus 3,4 millones de habitantes en una crisis humanitaria sin precedentes. Mientras 200.000 puertorriqueños huían del territorio estadounidense y se reasentaban en el continente, se calcula que 11.000 de ellos eran estudiantes que se trasladaron a una escuela pública de Florida, 600 solo en el Gran Miami. "Cuando vimos lo que estaba pasando", dijo Elyssa, "supimos que teníamos que hacer algo".
Su organización se apresuró a conseguir fondos para contratar a Sharlene Castella, coordinadora del centro, para que trabajara individualmente con cada uno de los estudiantes que llegaban de Puerto Rico, asegurándose de que recibían la ayuda y la atención que necesitaban. "En algunos casos, los niños estaban aquí sin sus padres y se alojaban con familiares", explica Sharlene. "Es una experiencia traumática y necesitan apoyo". Uno de sus mayores retos, dijo, fue ese senior que llegó a Miami Edison porque. "Teníamos que asegurarnos de que llegara a la graduación. No queríamos que se quedara atrás".
Incluso la ayudaron a ir al baile. "La ayudamos a ponerse el vestido, a peinarse y a maquillarse", dijo. "Es importante... y estaba preciosa". La estudiante no sólo se graduó con un GPA de 4,0, sino que también aprobó sus exámenes SAT y fue aceptada en el programa de honores del Miami Dade College.
Hoy, en vísperas del primer aniversario de las tormentas, la mayoría de los estudiantes de Puerto Rico a los que Communities In Schools ayudó han regresado a la isla y a la escuela. Y eso, dice Sharlene, es el éxito. "Los considero mis hijos, todos nuestros hijos. Depende de nosotros hacer todo lo que podamos para ayudarles y quererles", afirma. "Darles todas las herramientas que necesitan". Y cuando eso ocurre, no hay tormenta que pueda echar por tierra su educación.
Betty Cortina-Weiss es periodista, narradora y productora de contenidos afincada en Miami.
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